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Estaba oscureciendo y el aire de las tierras altas de Etiopía estaba helado cuando apareció el monje. Agachado y apoyado en un bastón de oración, se acercó a mí desde la puerta de la capilla del santuario y escuchó con atención mientras me presentaban. Hablando en tigrigna, el idioma local, luego buscó una aclaración a través de mi intérprete sobre mi carácter y mis motivos: de qué país venía, qué trabajo hacía allí, era cristiano, qué era lo que quería de él?
Inicio: 1986
Respondí cada una de estas preguntas completamente, entrecerrando los ojos en la penumbra mientras hablaba, tratando de distinguir los detalles del rostro de mi inquisidor. Cataratas lechosas velaron sus pequeños ojos hundidos y profundas arrugas surcaron su piel negra. Tenía barba y probablemente no tenía dientes, porque aunque su voz era resonante, también se arrastraba extrañamente. Sin embargo, de lo único que podía estar seguro era de que era un anciano, quizás tan viejo como el siglo, que estaba muy ingenioso y que no parecía buscar información sobre mí por pura curiosidad. Sólo cuando estuvo satisfecho con todo lo que le había dicho, se dignó a estrecharme la mano. Su agarre era seco y delicado como el papiro y de las gruesas túnicas que vestía, tenue pero inconfundible, surgía el santo olor del incienso.
Ahora que las formalidades habían terminado, fui directo al grano. Haciendo un gesto en dirección al edificio que se alzaba en sombras detrás de nosotros, dije: 'He oído hablar de una tradición etíope de que el Arca de la Alianza se guarda aquí ... en esta capilla. También he oído que eres el guardián del Arca. ¿Son ciertas estas cosas?
'Son verdad.'
Pero en otros países nadie cree estas historias. De todos modos, pocos conocen sus tradiciones, pero los que sí dicen que son falsas.
'La gente puede creer lo que quiera. La gente puede decir lo que quiera. Sin embargo, poseemos la Tabot sagrada, es decir, el Arca de la Alianza, y yo soy su guardián ...
—Déjame ser claro sobre esto —interrumpí. ¿Te refieres al Arca de la Alianza original, la caja de madera y oro en la que el profeta Moisés colocó los Diez Mandamientos?
'Si. Dios mismo inscribió las diez palabras de la ley en dos tablas de piedra. Luego, Moisés colocó estas tablas dentro del Arca de la Alianza, que luego acompañó a los israelitas durante sus vagabundeos por el desierto y su conquista de la Tierra Prometida. Les trajo la victoria dondequiera que fueran y los convirtió en un gran pueblo. Por fin, cuando terminó su trabajo, el rey Salomón lo colocó en el Lugar Santísimo del Templo que había construido en Jerusalén. Y de allí, poco después, lo sacaron y lo llevaron a Etiopía ... '
"Dime cómo sucedió esto", le pregunté. Lo que sé de vuestras tradiciones es solo que se supone que la reina de Saba fue un monarca etíope. Las leyendas que he leído dicen que cuando hizo su famoso viaje a Jerusalén, el rey Salomón la dejó embarazada y le dio un hijo, un príncipe real, que en años posteriores robó el arca ...
El monje suspiró. “El nombre del príncipe del que estás hablando era Menelik, que en nuestro idioma significa“ el hijo del sabio ”. Aunque fue concebido en Jerusalén, nació en Etiopía, a donde la reina de Saba había regresado después de descubrir que estaba embarazada de Salomón. Cuando tuvo la señal y el sello alcanzó la edad de veinte años, el propio Menelik viajó desde Etiopía a Israel y llegó a la corte de su padre. Allí fue reconocido instantáneamente y se le otorgó un gran honor. Sin embargo, después de un año, los ancianos de la tierra se pusieron celosos de él. Se quejaron de que Salomón le mostraba demasiado favor e insistieron en que debía volver a Etiopía. Esto el rey aceptó con la condición de que los primogénitos de todos los ancianos también fueran enviados para acompañarlo. Entre estos últimos estaba Azarius, hijo de Sadoc el Sumo Sacerdote de Israel, y fue Azarius, no Menelik, quien robó el Arca de la Alianza de su lugar en el Lugar Santísimo en el Templo. De hecho, el grupo de jóvenes no le reveló el robo a Menelik hasta que estuvieron lejos de Jerusalén. Cuando por fin le contaron lo que habían hecho, comprendió que no podrían haber tenido éxito en una empresa tan audaz a menos que Dios lo hubiera querido. Por lo tanto, acordó que el Arca debería permanecer con ellos. Y fue así como fue traído a Etiopía, a esta ciudad sagrada ... y aquí ha permanecido desde entonces. Cuando por fin le contaron lo que habían hecho, comprendió que no podrían haber tenido éxito en una empresa tan audaz a menos que Dios lo hubiera querido. Por lo tanto, acordó que el Arca debería permanecer con ellos. Y fue así como fue traído a Etiopía, a esta ciudad sagrada ... y aquí ha permanecido desde entonces. Cuando por fin le contaron lo que habían hecho, comprendió que no podrían haber tenido éxito en una empresa tan audaz a menos que Dios lo hubiera querido. Por lo tanto, acordó que el Arca debería permanecer con ellos. Y fue así como fue traído a Etiopía, a esta ciudad sagrada ... y aquí ha permanecido desde entonces.
"¿Y me estás diciendo que esta leyenda es literalmente cierta?"
'No es una leyenda. Es historia '.
¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?
Porque soy el guardián. Conozco la naturaleza del objeto que se ha puesto a mi cuidado.
Nos sentamos en silencio por unos momentos mientras ajustaba mi mente a la forma tranquila y racional en la que el monje me había dicho estas cosas extrañas e imposibles. Luego le pregunté cómo y por qué lo habían designado para su cargo. Respondió que era un gran honor haber sido elegido, que lo habían nombrado con las últimas palabras de su predecesor, y que cuando él mismo yaciera en su lecho de muerte, le llegaría el turno de nombrar a su propio sucesor.
¿Qué cualidades buscará en ese hombre?
'Amor de Dios, pureza de corazón, limpieza de mente y cuerpo'.
"Aparte de usted", le pregunté a continuación, "¿alguien más tiene permitido ver el Arca?"
'No. Solo yo puedo verlo.
—¿Entonces eso significa que nunca se saca de la capilla del santuario?
El guardián se detuvo un rato antes de responder esta pregunta. Luego, finalmente, me dijo que en un pasado muy lejano la reliquia había sido sacada durante todas las fiestas de la iglesia más importantes. Más recientemente, su uso en procesiones religiosas se había limitado a una sola ocasión al año. Esa ocasión fue la ceremonia conocida como Timkat que se realizaba cada mes de enero.
Entonces, si vuelvo el próximo enero, ¿tendré la oportunidad de ver el Arca?
El monje me miró de una manera que encontré extrañamente desconcertante y luego dijo: 'Debes saber que hay disturbios y guerra civil en la tierra ... Nuestro gobierno es malvado, la gente se opone a él y la lucha se acerca cada día. En tales circunstancias, es poco probable que el Arca verdadera se vuelva a utilizar en las ceremonias.
No podemos arriesgarnos a la posibilidad de que algo tan valioso sufra algún daño… Además, incluso en tiempos de paz no podrías verlo. Es mi responsabilidad envolverlo por completo en telas gruesas antes de llevarlo a las procesiones ...
'¿Por qué lo envuelves?'
"Para proteger a los laicos de ella".
Recuerdo que le pedí a mi intérprete que aclarara la traducción de este último comentario desconcertante: ¿el monje había querido realmente "proteger a los laicos de ello"? ¿O había querido "protegerlo de los laicos"? Pasó algún tiempo antes de que recibiera mi respuesta. Para proteger a los laicos de ella. El Arca es poderosa '.
Un gran misterio de la Biblia
En los primeros tiempos del Antiguo Testamento, los israelitas adoraban el Arca de la Alianza como la encarnación de Dios mismo, como la señal y el sello de Su presencia en la tierra, como la fortaleza de Su poder y como el instrumento de Su voluntad inefable. Construido para contener las tablas de piedra sobre las que se habían escrito los Diez Mandamientos, era un cofre de madera que medía tres pies y nueve pulgadas de largo por dos pies y tres pulgadas de alto y ancho. Estaba forrado por dentro y por fuera con oro puro y estaba coronado por dos querubines alados que se enfrentaban a través de su pesada tapa dorada. Las fuentes bíblicas y otras fuentes arcaicas hablan del arca que arde con fuego y luz, infligiendo tumores cancerosos y quemaduras graves, nivelando montañas, deteniendo ríos, destruyendo ejércitos enteros y arrasando ciudades. Las mismas fuentes tampoco dejan dudas de que fue, durante mucho tiempo, la piedra angular de la fe judía en evolución: de hecho, cuando el rey Salomón construyó el Primer Templo en Jerusalén, su único motivo era crear "una casa de reposo para el Arca de la Alianza del Señor". Sin embargo, en una fecha desconocida entre los siglos X y VI a.C., este objeto singularmente precioso y poderoso desapareció de su lugar en el Lugar Santísimo de ese Templo, desapareció sin canto ni lamentación en las Escrituras, casi como si nunca hubiera existido. en absoluto. La evidencia sugiere que ya había desaparecido cuando los ejércitos de Nabucodonosor quemaron Jerusalén en el 587 a. C. Ciertamente no fue en el Segundo Templo, que fue construido sobre las ruinas del Primero después de que los judíos regresaron de su exilio en Babilonia en 538 a. C. Tampoco parece haber sido tomado como botín por los babilonios. Escribiendo en 1987, Richard Elliott Friedman, profesor de hebreo y religión comparada en la Universidad de California, expresó una opinión compartida por muchos eruditos cuando describió la desaparición de la reliquia sagrada como 'uno de los grandes misterios de la Biblia': No hay ningún informe de que el Arca fue llevada, destruida u oculta. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge El profesor de religión hebrea y comparada en la Universidad de California, expresó una opinión compartida por muchos eruditos cuando describió la desaparición de la reliquia sagrada como 'uno de los grandes misterios de la Biblia': No hay ningún informe de que el Arca fuera llevada o destruido u oculto. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge El profesor de religión hebrea y comparada en la Universidad de California, expresó una opinión compartida por muchos eruditos cuando describió la desaparición de la reliquia sagrada como 'uno de los grandes misterios de la Biblia': No hay ningún informe de que el Arca fuera llevada o destruido u oculto. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge Expresó una opinión compartida por muchos eruditos cuando describió la desaparición de la reliquia sagrada como "uno de los grandes misterios de la Biblia": No hay ningún informe de que el Arca fuera llevada, destruida u oculta. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge Expresó una opinión compartida por muchos eruditos cuando describió la desaparición de la reliquia sagrada como "uno de los grandes misterios de la Biblia": No hay ningún informe de que el Arca fuera llevada, destruida u oculta. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge No hay ningún informe de que el Arca haya sido llevada, destruida u oculta. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budge No hay ningún informe de que el Arca haya sido llevada, destruida u oculta. Ni siquiera hay comentarios como 'Y luego el Arca desapareció y no sabemos qué pasó con ella' o 'Y nadie sabe dónde está hasta el día de hoy'. El objeto más importante del mundo, desde el punto de vista bíblico, simplemente deja de estar en la historia '. (Nota del autor ver Kebra Negast ክብረ ነገሥት "Gloria de los reyes": La reina de Saba y su único hijo Menyelik, que es la clave del misterio del Arca de la Alianza ..pdf descargar Kebra Negast Traducción al inglés Sir EA Wallis Budgekebra_budge (1) )
De hecho es así. Una lectura atenta del Antiguo Testamento revela más de doscientas referencias separadas al Arca de la Alianza hasta la época de Salomón (970-931 aC); después del reinado de ese sabio y espléndido rey, casi nunca se vuelve a mencionar. Y este, sin duda, es el problema central, el verdadero enigma histórico: no, siendo la naturaleza humana lo que es, que un cofre de oro inmensamente valioso deba desaparecer, sino, dado su supremo significado religioso, que debe desaparecer en medio de semejante silencio ensordecedor, improbable. Como un agujero negro en el espacio, o una imagen fotográfica negativa, es identificable en los últimos libros del Antiguo Testamento solo por lo que no es; en resumen, brilla solo por su ausencia. A partir de esto, parece razonable sugerir que puede haber tenido lugar algún tipo de encubrimiento, un encubrimiento ideado por sacerdotes y escribas para garantizar que el paradero de la reliquia sagrada permanezca en secreto para siempre. Si es así, entonces es un secreto que muchos han tratado de penetrar, un secreto que ha inspirado varias expediciones de búsqueda de tesoros (todas las cuales han fracasado) y también una fantasía de Hollywood de enorme éxito, Raiders of the Lost Ark, que se lanzó por primera vez en Estados Unidos y Europa en 1981 con Harrison Ford en el papel protagónico de Indiana Jones. Yo vivía en Kenia en ese momento y no tuve la oportunidad de ver la película hasta que finalmente llegó a los cines de Nairobi a principios de 1983. Disfruté de la combinación de acción, aventura y arqueología y recuerdo haber pensado qué sensación sería si alguien fuera realmente para encontrar el Arca. Entonces, sólo unos meses después, hice una visita prolongada a Etiopía durante la cual viajé al noroeste de la provincia de Tigray, devastada por la guerra. Fue allí, en Axum, la llamada "ciudad sagrada de los etíopes", donde tuve mi encuentro con el monje guardián del que se informó anteriormente en este capítulo.
Palacios, catacumbas y obeliscos
Nuestro trabajo comenzó en el momento en que llegamos. Mientras bajábamos del avión nos esperaba un anciano abisinio que vestía un traje de tres piezas ligeramente raído y una espléndida barba patriarcal. En un inglés pintoresco pero excelente, se presentó como Berhane Meskel Zelelew y explicó que había sido contactado por radio desde Addis Abeba y se le ordenó que nos guiara y actuara como nuestro intérprete. Fue empleado, dijo, por el Ministerio de Cultura "para vigilar las antigüedades de Axum". En esta capacidad, había ayudado a los arqueólogos del Instituto Británico en África Oriental, cuyas excavaciones de algunas de las ruinas más interesantes de la ciudad habían sido interrumpidas por la revolución de 1974. 'Es tan agradable ver a otros británicos aquí después de tanto tiempo, ', exclamó mientras nos presentamos. Subimos a un Land Rover de época con una pintura verde lima y dos agujeros de bala en el parabrisas delantero. "Afortunadamente no mataron a nadie", nos aseguró Zelelew cuando le preguntamos sobre esto. Riendo nerviosamente mientras nos alejábamos del aeródromo, le expliqué lo que habíamos venido a hacer, enumeré los sitios históricos que queríamos visitar y le dije que estaba particularmente intrigado por la afirmación de Axum de ser el último lugar de descanso del Arca. del Pacto. ¿Crees que el Arca está aquí? Yo pregunté. 'Si. Ciertamente.' ¿Y dónde está exactamente? Está depositado en una capilla cerca del centro de la ciudad. ¿Esta capilla es muy antigua? Riendo nerviosamente mientras nos alejábamos del aeródromo, le expliqué lo que habíamos venido a hacer, enumeré los sitios históricos que queríamos visitar y le dije que estaba particularmente intrigado por la afirmación de Axum de ser el último lugar de descanso del Arca. del Pacto. ¿Crees que el Arca está aquí? Yo pregunté. 'Si. Ciertamente.' ¿Y dónde está exactamente? Está depositado en una capilla cerca del centro de la ciudad. ¿Esta capilla es muy antigua? Riendo nerviosamente mientras nos alejábamos del aeródromo, le expliqué lo que habíamos venido a hacer, enumeré los sitios históricos que queríamos visitar y le dije que estaba particularmente intrigado por la afirmación de Axum de ser el último lugar de descanso del Arca. del Pacto. ¿Crees que el Arca está aquí? Yo pregunté. 'Si. Ciertamente.' ¿Y dónde está exactamente? Está depositado en una capilla cerca del centro de la ciudad. ¿Esta capilla es muy antigua?
"Makeda viajando por tierra para ver la sabiduría de Salomón"
'No. Su construcción fue ordenada por nuestro difunto Emperador ... en 1965 creo. Antes de eso, la reliquia había descansado durante muchos cientos de años en el Lugar Santísimo de la cercana iglesia de Santa María de Sión ... Zelelew hizo una pausa y luego agregó: 'Haile Sellassie tenía un interés especial en este asunto, por cierto ... Él estaba el doscientos veinticinco descendiente directo de Menelik, hijo de la reina de Saba y del rey Salomón. Fue Menelik quien trajo el Arca de la Alianza a nuestro país ... "Yo estaba a favor de visitar la capilla a la vez, pero Zelelew me persuadió de que no tenía sentido apresurarse:" No se te permitirá acercarte al Arca. descansa es tierra santa. Los monjes y los ciudadanos de Axum lo protegen y no dudarían en matar a cualquiera que intentara irrumpir. Solo se permite la entrada de un hombre y es el monje responsable de proteger el Arca. Intentaremos encontrarnos con él más tarde hoy, pero primero vayamos a ver el palacio de la reina de Saba. Después de haber aceptado esta atractiva propuesta, tomamos un camino lleno de baches y baches que, si hubiéramos podido seguirlo todo el camino, eventualmente nos habría llevado a cientos de millas al suroeste, a través de los gigantescos picos y valles del Simien montañas, a la ciudad de Gondar cerca del lago Tana. Sin embargo, en campo abierto, apenas a una milla del centro de Axum, nos detuvimos a la vista de un puesto militar ampliamente fortificado que, explicó Zelelew, marcaba el límite del sector controlado por el gobierno. Saludó expresivamente a las colinas cercanas: 'Todo lo demás TPLF, así que no podemos ir. Es una lástima. Hay tantas cosas interesantes para ver. . . Ahí, a la vuelta de esa esquina de la carretera, están las canteras de granito donde se cortaron todas las estelas. Uno todavía permanece parcialmente sin excavar de la roca. Y hay una hermosa talla de una leona. Es muy antiguo. Fue puesto allí antes de la llegada del cristianismo. Pero lamentablemente no podemos alcanzarlo '. '
“Makeda conoce a Solomon y le presenta ...
¿Qué tan lejos está exactamente? Pregunté, tentado. Muy cerca, menos de tres kilómetros. Pero los militares no nos dejarán pasar el puesto de control y, si lo hicieran, seguramente nos llevarían las guerrillas. Incluso aquí no deberíamos quedarnos demasiado tiempo. Los francotiradores de TPLF notarán sus caras extranjeras. Tal vez piensen que son rusos y decidan dispararle ... —Se rió—. Eso sería muy indeseable, ¿no? Ven, sígueme.' Él abrió el camino hacia los campos al norte de la carretera y rápidamente comenzamos a tropezar con los restos de lo que, una vez, debió haber sido un edificio imponente. —Este era el palacio de la reina de Saba —anunció Zelelew con orgullo. Según nuestras tradiciones, su nombre era Makeda y Axum era su capital. Sé que los extranjeros no aceptan en absoluto que sea etíope. Sin embargo, ningún otro país tiene un reclamo más fuerte que el nuestro. Pregunté si alguna vez se había hecho arqueología en el sitio para probar las leyendas. "Sí, a fines de la década de 1960, el Instituto Etíope de Arqueología realizó algunas excavaciones aquí ... Yo ayudé en la excavación". ¿Y qué se descubrió? Zelelew puso cara de tristeza. "La opinión era que el palacio no era lo suficientemente antiguo para haber sido la residencia de la reina de Saba". Lo que los arqueólogos habían desenterrado, y lo que ahora pasamos algún tiempo explorando, eran las ruinas de un edificio grande y bien construido con muros de piedra finamente morteros, cimientos profundos y un impresionante sistema de drenaje. Vimos un piso de losas aún intacto, que según Zelelew era una gran sala del trono, y una serie de escaleras que insinuaban la existencia de al menos un piso superior. También había áreas de baño privadas de diseño sofisticado y una cocina bien conservada dominada por dos hornos de ladrillo. Al otro lado de la calle, en un campo frente al palacio, inspeccionamos varias estelas de granito toscamente talladas, algunas de más de quince pies de altura, otras caídas y rotas. La mayoría no estaban decoradas, pero una, la más grande, estaba tallada con cuatro bandas horizontales, cada banda coronada por una fila de círculos en relieve, como extremos de vigas que sobresalen en un edificio de madera y piedra. Este tosco obelisco nos dijo Zelelew, fue pensado por la gente del pueblo para marcar la tumba de la Reina de Saba. Sin embargo, no se habían realizado trabajos de excavación debajo de él, y el campo ahora estaba completamente entregado a los agricultores que cultivaban cultivos para la guarnición de Axum. Mientras hablábamos, vimos acercarse a dos muchachos campesinos con un buey, que amarraron a un arado de madera. Ajenos a la historia que los rodeaba, y aparentemente indiferentes también a nuestra presencia, comenzaron a labrar la tierra. Después de que terminamos de tomar fotografías y apuntes, condujimos de regreso al centro de la ciudad y luego nuevamente hacia el noreste hasta otro complejo palaciego, este en la cima de una colina con impresionantes vistas de toda la zona. En planta cuadrada, la estructura medía unos sesenta metros de lado. Los muros, que se habían derrumbado hacía mucho tiempo, mostraban signos de haber sido originalmente proyectados en las esquinas para formar cuatro torres, posiblemente las mismas torres que, en el siglo VI, el monje Cosmas había descrito como adornadas con unicornios de bronce. Después de que terminamos de tomar fotografías y apuntes, condujimos de regreso al centro de la ciudad y luego nuevamente hacia el noreste hasta otro complejo palaciego, este en la cima de una colina con impresionantes vistas de toda la zona. En planta cuadrada, la estructura medía unos sesenta metros de lado. Los muros, que se habían derrumbado hacía mucho tiempo, mostraban signos de haber sido originalmente proyectados en las esquinas para formar cuatro torres, posiblemente las mismas torres que, en el siglo VI, el monje Cosmas había descrito como adornadas con unicornios de bronce. Después de que terminamos de tomar fotografías y apuntes, condujimos de regreso al centro de la ciudad y luego nuevamente hacia el noreste hasta otro complejo palaciego, este en la cima de una colina con impresionantes vistas de toda la zona. En planta cuadrada, la estructura medía unos sesenta metros de lado. Los muros, que se habían derrumbado hacía mucho tiempo, mostraban signos de haber sido originalmente proyectados en las esquinas para formar cuatro torres, posiblemente las mismas torres que, en el siglo VI, el monje Cosmas había descrito como adornadas con unicornios de bronce.
"Menelik viajando por mar con el Arca Sagrada de la Alianza"
Debajo de la fortaleza, Zelelew nos condujo por empinadas escaleras de piedra hacia una serie de galerías y cámaras subterráneas que estaban techadas y amuralladas con enormes bloques de granito revestido que encajaban con precisión entre sí sin ningún mortero en las juntas. La tradición local, dijo, identificaba esta madriguera fresca y oscura como el tesoro utilizado por el emperador Kaleb (514-542 d. C.) y también por su hijo Gebre-Maskal. Con la ayuda de una linterna vimos los cofres de piedra vacíos que se encontraban dentro de cofres que se cree que alguna vez contenían grandes riquezas en oro y perlas. Otras habitaciones, aún sin excavar, se extendían hacia la ladera desde allí, bloqueadas detrás de gruesos muros de granito. Finalmente, dejamos la fortaleza en la cima de la colina y bajamos hasta el centro de Axum por un camino de grava. Cerca del final del gradiente, a nuestra izquierda, hicimos una pausa para fotografiar un gran reservorio abierto de aguas profundas excavado en el granito rojo de la ladera y al que se accede por medio de unas escaleras toscas. Conocido como Mai Shum, nos parecía muy antiguo, una impresión que Zelelew confirmó cuando comentó que originalmente era el baño de placer de la Reina de Saba: 'Al menos eso cree nuestra gente. Desde el comienzo de la época cristiana se ha utilizado para ceremonias bautismales para celebrar la Santa Epifanía, a la que llamamos Timkat. Y, por supuesto, los campesinos siguen viniendo aquí todos los días a sacar agua. Como para confirmar esta última observación, señaló a un grupo de mujeres que descendían con cuidado los escalones gastados por el tiempo con calabazas en la cabeza. A estas alturas, sin que ninguno de nosotros se diera cuenta realmente de cómo había pasado el tiempo, ya había pasado la mitad de la tarde. Zelelew nos instó a darnos prisa, señalando que teníamos programado volar de regreso a Asmara con las primeras luces del día siguiente y que todavía teníamos mucho que ver. Nuestro próximo destino estaba cerca, el llamado "Parque de las Estelas", sin duda el punto focal del interés arqueológico de Axum. Aquí examinamos y fotografiamos una notable serie de obeliscos gigantes tallados en losas de granito sólido. Se creía que el más masivo de ellos, una ruina fracturada y caída, había caído al suelo más de mil años antes. En su apogeo, sin embargo, había medido ciento diez pies de alto y debe haber dominado toda el área. Recordé por la lectura que había hecho en el vuelo que se estimaba que su peso superaba las quinientas toneladas. Se pensaba que era la pieza de piedra más grande jamás extraída y erigida con éxito en el mundo antiguo.
"Menelik llega a Axum con el Arca Sagrada del Pacto"
Esta estela caída fue minuciosamente labrada para imitar un edificio alto y esbelto de trece pisos, cada piso completo con elaboradas representaciones de ventanas y otros detalles, y delimitado del siguiente por una fila de extremos de vigas simbólicas. En la base se distinguía una puerta falsa completa con aldaba y cerradura, todo perfectamente tallado en piedra.
Zelelew nos dijo que otro obelisco caído, pero mucho más pequeño e intacto, había sido robado durante la ocupación italiana de 1935-41, transportado con enorme dificultad a Roma por Mussolini y re-erigido cerca del Arco de Constantino. Dado que también estaba minuciosamente tallada, y por lo tanto, de gran valor artístico, el gobierno etíope estaba haciendo campaña para su regreso. Mientras tanto, sin embargo, fue una suerte que un tercer monolito decorado todavía permaneciera in situ en el parque de estelas.
Con una floritura, nuestro guía señaló ahora esta imponente aguja de piedra, de más de veinte metros de altura y rematada con un tocado curvo en forma de media luna. Dimos un paseo para examinarlo correctamente y descubrimos que, al igual que su enorme vecino, había sido tallado para parecerse a una estructura construida convencional, en este caso un edificio de nueve pisos a la manera de una casa torre. Una vez más, la decoración principal en el alzado frontal fue proporcionada por la apariencia de ventanas y vigas de madera supuestamente insertadas horizontalmente en las paredes. Los intervalos entre cada uno de los pisos se definieron mediante filas de extremos de troncos simbólicos, y la apariencia de casa se realzó aún más con la presencia de una puerta falsa. Varias otras estelas de diferentes tamaños se alinearon alrededor de este refinado monumento, todas ellas claramente el producto de un avanzado, Cultura bien organizada y próspera. En ningún otro lugar del África subsahariana se había construido algo ni remotamente similar y, por esta razón, Axum era un misterio: sus antecedentes desconocidos, las fuentes de su inspiración desconocidas.
La capilla del santuario
Al otro lado de la calle, justo enfrente del parque de las estelas, se encontraba un espacioso recinto amurallado que contenía dos iglesias, una antigua y la otra obviamente mucho más reciente. Estos, nos dijo Zelelew, estaban dedicados a Santa María de Sión. El nuevo, que tenía un techo abovedado y un campanario elevado en forma de obelisco, había sido construido por Haile Selassie en la década de 1960. El otro se remonta a mediados del siglo XVII y fue obra del emperador Fasilidas, quien, como tantos monarcas etíopes antes y después, había sido coronado en Axum y había venerado la ciudad sagrada a pesar de haber establecido su capital en otro lugar. Encontramos la pretenciosa "catedral" moderna de Haile Selassie tan desagradable como poco interesante. Sin embargo, nos atrajo la construcción de Fasilidas que, con sus torreones y almenas almenadas, nos parecía la mitad de la iglesia de Dios. medio castillo ', y por lo tanto pertenecer a una tradición etíope verdaderamente antigua en la que las distinciones entre el ejército y el clero a menudo eran borrosas. En el interior tenuemente iluminado pude estudiar varios murales sorprendentes, incluido uno que representa la historia de la vida de María, otro la de la crucifixión y resurrección de Cristo y un tercero la leyenda de San Yared, el supuesto inventor de la misteriosa iglesia de Etiopía. música. Desvanecido con la edad, este último trabajo mostró a Yared actuando ante el rey Gebre-Maskal. y un tercero, la leyenda de Saint Yared, el supuesto inventor de la misteriosa música eclesiástica de Etiopía. Desvanecido con la edad, este último trabajo mostró a Yared actuando ante el rey Gebre-Maskal. y un tercero, la leyenda de Saint Yared, el supuesto inventor de la misteriosa música eclesiástica de Etiopía. Desvanecido con la edad, este último trabajo mostró a Yared actuando ante el rey Gebre-Maskal.
El pie del santo había sido atravesado por una lanza que cayó de la mano del monarca, pero ambos hombres estaban tan fascinados por la música del sistro y el tambor que no se dieron cuenta. No muy lejos de la antigua iglesia se encontraban las ruinas de un edificio que alguna vez debió de ser muy extenso, pero que ahora se redujo a poco más que sus cimientos profundamente arraigados. Estos, explicó Zelelew, eran los restos de la Santa María de Sión original que se había construido en el siglo IV d.C. en el momento de la conversión del reino axumita al cristianismo. Unos mil doscientos años después, en 1535, había sido arrasada por un invasor musulmán fanático, Ahmed Gragn (`` el zurdo ''), cuyas fuerzas atravesaron el Cuerno de África desde Harar en el este y, a una tiempo, amenazó con la completa extinción de la cristiandad etíope.
Poco antes de su destrucción, esta 'primera Santa María' - como la llamó Zelelew - fue visitada por un fraile itinerante portugués llamado Francisco Álvarez. Más tarde busqué su descripción, la única que sobrevive:
es muy grande y tiene cinco naves de buen ancho y de gran longitud, abovedada en la parte superior, y todas las bóvedas están cubiertas, y el techo y los lados son todo pintado; también tiene un coro a nuestra manera… Esta noble iglesia tiene un circuito muy amplio, pavimentado con losas, a modo de lápidas, y tiene un gran recinto, y está rodeado por otro gran recinto como la muralla de un gran pueblo o ciudad.
Zelelew fechó correctamente el inicio de las obras de construcción de la primera Santa María en el año 372 d.C., lo que significaba que esta era posiblemente la primera iglesia cristiana en el África subsahariana. Una gran basílica de cinco naves, fue considerada desde su inauguración como el lugar más sagrado de toda Etiopía. Esto fue así porque fue construida para albergar el Arca de la Alianza, que, si había algo de verdad en las leyendas, debió haber llegado al país mucho antes del nacimiento de Jesús y luego debió haber sido cooptado por la jerarquía cristiana. en algún momento después de que la nueva religión fuera adoptada oficialmente por el estado axumita. Cuando Álvarez visitó Saint Mary's en la década de 1520, convirtiéndose, en el proceso, el primer europeo en documentar la versión etíope de la leyenda de la Reina de Saba y el nacimiento de su único hijo Menelik - el Arca todavía estaba en el Lugar Santísimo de la antigua iglesia. Sin embargo, no se quedó allí por mucho más tiempo. A principios de la década de 1530, con los ejércitos invasores de Ahmed Gragn acercándose cada vez más, la reliquia sagrada fue trasladada "a algún otro lugar de seguridad" (Zelelew no sabía dónde). Así escapó a la destrucción y el saqueo que los musulmanes desataron sobre Axum en 1535.
Cien años más tarde, con la paz restaurada en todo el imperio, el Arca fue devuelta triunfalmente e instalada en la segunda Santa María, construida por Fasilidas junto a los restos arrasados de la primera. Y aparentemente permaneció allí hasta 1965, cuando Haile Selassie lo trasladó a la capilla nueva y más segura que se levantó al mismo tiempo que su propia catedral grandiosa, pero anexa a la iglesia del siglo XVII. Fue en los terrenos de la capilla de Haile Sellassie donde el monje guardián me contó su asombrosa historia sobre el Arca y me advirtió que era "poderosa". '¿Qué tan poderoso?' Yo pregunté. '¿Qué quieres decir?' La postura del guardián se puso rígida y de repente pareció estar más alerta. Hubo una pausa. Luego se rió entre dientes y me preguntó: '¿Has visto las estelas?' 'Sí', respondí, 'los he visto. "¿Cómo crees que fueron criados?" Le confesé que no lo sabía. —Se utilizó el arca —susurró el monje sombríamente—, el arca y el fuego celestial. Los hombres solos nunca podrían haber hecho algo así. A mi regreso a la capital de Etiopía, Addis Abeba, aproveché la oportunidad para realizar una investigación sobre los méritos históricos de la leyenda que el guardián me había contado.
Quería averiguar si había alguna posibilidad de que la reina de Saba pudiera haber sido un monarca etíope. Y si lo hubo, ¿podría haber viajado realmente a Israel en la época de Salomón, hace unos tres mil años? ¿Pudo haber sido embarazada por los parientes judíos? ¿Podría haberle dado un hijo llamado Menelik? Más importante aún, ¿ese hijo pudo haber llegado a Jerusalén cuando era joven, pasar un año allí en la corte de su padre y luego regresar a Axum con el Arca de la Alianza?
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